日食とは

日食が起きる仕組み

日食は、月が太陽を覆い隠すことによって生じる現象で、地球と月、太陽が1直線上に並ぶ時に起きる。月の満ち欠けのサイクルでは、新月のタイミングで見ることができるが、地球から見た太陽の軌道である「黄道」と月の軌道「白道」は5度の傾きでずれているため、「黄道」と「白道」が交わる交点でのみ観測することができる。 日食の中でも、特に月が太陽を完全に覆い隠す「皆既日食」は、地球と月の距離と太陽と月の距離が奇跡的なバランスで保たれているために発生する。実は月と太陽の直径の比率と、地球から月まで、月から太陽までの距離の比率がほぼ等しいために起きる現象なのだ。

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日食の進み方

日食は、月が太陽に最初に接触した段階を第1接触として、各ステップごとに4つに分けられている。皆既日食は第2接触から第3接触までの間の現象である。皆既日食が起きる時間の長さは、地球と月の距離や太陽との距離によって変化するが、太陽と月が天頂付近にあるときに観測できる方がより長くなる。また月の谷間から漏れた太陽の光が指輪にしたダイヤモンドのように輝く「ダイヤモンドリング」は第2接触直前と、第3接触直後に見ることができる現象だ。

日食の歴史

今でこそ、歴史的なイベントとして注目される皆既日食だが、古代の世界では不吉な象徴として恐れられてきた歴史がある。特に古代の中国では、太陽は皇帝のシンボルとされていたので、この現象は皇帝に対する警告だと考えられていたという。そのため、日食の発生を事前に予測することを目的として、日食に関する体系的な日付入りの記録が紀元前8世紀頃から行われてきた。現代の日食の予測には、こうした古来のデータも重要な役割を果たしている。
現在、日食の発生日を予測するために、よく知られているのは「サロス周期」という法則だ。サロス周期は簡単に言うと、ある年月日に日食が起きると、その18年11日＋3分の1日後にも日食が起きるという周期性のことである。この周期は紀元前3?2世紀頃のギリシャの天文学者にはすでに知られていたという。

• 古代中国に見る皆既日食の歴史（ニュース）