スペースシャトル計画

　フロリダ州のケネディ宇宙センターからの発射されたスペースシャトルは、高度数百キロの軌道を時速2万8000キロで周回する。クルーは日の出と日の入りを45分おきに見ることになる。

　シャトルのミッションは、通常10日間から2週間でプログラムされる。その期間中、宇宙飛行士は様々な科学的な実験を精力的に行い、さらに人工衛星の修理や国際宇宙ステーションの継続的な建設といった仕事も宇宙空間でこなさなければならない。シャトルはそれぞれ特別な機能を装備し、中でもペイロードベイ（貨物室）に装備されたマニピュレーターアーム（ロボットアーム）がよく知られている。

スペースシャトル計画の開始

　1981年4月12日、ジョン・ヤング機長とロバート・クリッペン操縦士は人類初のスペースシャトルミッションを開始する。コロンビア号を操縦して宇宙へ向かい、2日後に成功裏に帰還した。

　その2年後には、サリー・ライド宇宙飛行士がアメリカ人初の女性としてチャレンジャー号のクルーの一員になった。

　スペースシャトル計画はNASAにとって非常に大きな成功の連続であったが、その間にはいくつもの悲劇を乗り越えてこなければならなかった。1986年、チャレンジャー号が発射数十秒後に爆発、シャトルは粉々になり、7人のクルーの命が失われた。固形ロケットブースターのOリングが低温下に凍結、機密性が低下し、高温ガスが漏れ出たことが原因と判明した。

　この事故の影響でスペースシャトル計画は中断され、ほぼ3年の間シャトルが打ち上げられることはなかった。ディスカバリー号のミッションが成功して計画が復活したのは1990年4月のことである。

　この重要なフライトで、クルーはハッブル宇宙望遠鏡を軌道に投入した。その素晴らしい画像処理装置はその後、宇宙に対する私たちの理解度を高め、それと同時に宇宙の新たな魅力を引き出す別世界のような画像を送り続けている。

　1995年、スペースシャトル・アトランティス号はロシアの宇宙ステーション・ミールへのドッキングに成功した。冷戦下の宇宙開発競争の時代とは対照的な協調の時代に、2つの大型宇宙計画が密接に結び付くことになったのである。

　2003年2月には再び悲劇が襲い、2機目のシャトルが失われた。着陸予定時刻のちょうど16分前にコロンビア号がテキサス上空で空中分解を起こしたのである。クルー7人全員の命が失われた。

未来の計画

　この胸の張り裂けるような失敗にもかかわらず、スペースシャトルは再び定期的なフライトを行っている。2008年2月にはアトランティス号が、欧州宇宙機関の新しい研究施設「コロンバス｣を国際宇宙ステーションまで送り届けた。2008年3月にはエンデバー号により、宇宙航空研究開発機構の日本実験棟「きぼう」の第一便である船内保管室と、カナダ宇宙庁の2本のアームを持つロボットシステム「デクスター」が送り届けられている。

　スペースシャトル計画はその開始から25年以上が経過しており、NASAは既に次世代の有人宇宙探査機の開発に取り組んでいる。設計段階にあるオリオン計画の宇宙船「クルー・エクスプロレーション・ビークル（CEV）」は2020年までに人類を再び月へ送り込み、火星、あるいはさらに遠くの目的地へ人類を運ぶことを目標としている。