惑星間の探査

　無人のロボット宇宙探査機によるミッションは進行中のものも含め多数あるが、中でも画期的な成果をもたらした探査機を紹介しよう。

　ボイジャー1号は日々、人類が製造したほかのどの物体よりも宇宙の奥深くへと進み、私たちの理解の範囲を拡大している。30年前に打ち上げられたボイジャー1号は、いまでは太陽から150億キロ以上彼方を飛行している。その飛行距離は太陽と地球間の100倍以上に達する。

　ボイジャー1号は1日に160万キロを移動し、現時点で太陽系の最外縁部に到達している。このまま順調に飛行が続けば10年後には太陽圏の境界を通り越し、恒星間空間に達した最初の人工物になる。

　1977年に打ち上げられたボイジャー1号と2号は、木星、土星、天王星、海王星といった惑星の調査に加えて、それらの惑星の衛星と環を探査し、太陽風のような惑星間の現象について多くを明らかにしてきた。

　現在でもこれら探査機2機は、宇宙の奥深くからデータを送信し続け、両機とも2020年頃までは稼動を続けると考えられている。それが実現すれば、当初は4年をめどに計画されていたミッションにとって信じられないほどの偉業となる。

　もう1つの長命な宇宙探査機であるパイオニア10号は1972年の3月に打ち上げられ、その年のうちに探査機として初めて小惑星帯（火星と木星の間の岩の破片から成る帯領域）を通り抜けた。1973年には木星に到達し、接写撮影を果たしたほか、放射物や磁場についての価値あるデータも収集した。

　2003年1月22日にパイオニア10号から最後の信号が届けられたときには、太陽からの距離は地球と比べて82倍も離れた遠いところにいたため、光の速度で送信される信号でも地球に届くまでに11時間以上かかってしまうほどだった。

カッシーニ／ホイヘンス探査機

　カッシーニ／ホイヘンス探査機のミッションは、土星とその最大の衛星タイタンを探査することを目的とし、現在も国際的な取り組みが進められている。このミッションは、NASA、欧州宇宙機関（ESA）、イタリア宇宙機関（ASI）といった国際的な専門機関の協力の下に実施された。

　土星やその環と同様、タイタンも太陽系全体の誕生と進化について多くのことを教えてくれるだろうと科学者らはこのミッションに期待を寄せる。

　太陽系で最も魅力的な天体の1つ、タイタンは、有機化合物を豊富に含む地球のような大気に包まれている。また、カッシーニの探査によって液体のエタンかメタンの湖の存在が示唆された。

　1997年に打ち上げられたカッシーニは木星の軌道に入ると、惑星の強力な重力を利用したスイングバイで加速して軌道変更を行い、土星へ向かうルートに乗った。2004年に土星に到達し、その周回軌道に入る。2005年初頭、カッシーニは分離可能な突入機（プローブ）「ホイヘンス」を切り離してタイタンへの着陸を成功させた。突入時にはタイタンの雲と大気に関するデータを記録し、着陸後、地表の調査を始めた。

彗星の調査

　近年、惑星間のミッションは彗星も探査対象となっている。多くの科学者の見解によると、彗星を構成する物質は太陽系がまだ若かった数十億年前の形成当時の物質とあまり変わっていないという。そのような古い性質を保持しているため、彗星は惑星の起源を解明する価値あるヒントを与えてくれるかもしれない。

　NASAの無人探査機スターダストは、彗星のサンプルを採取して地球に戻ってきた最初のミッションだった。2004年、スターダストはウィルド第2彗星の近傍をわずか240キロほどの距離で通過した際に、この彗星の小さな粒子と星間塵を捕らえている。地球に届いた試料は小量だが、太陽系誕生の理論において大きな重要性を持つだろうと期待されている。