最も明るい惑星

　金星と地球は、大きさ、質量、密度、組成、太陽からの距離という点では似ているが、異なる点も数多くある。

　金星は高速で回転する厚い大気で覆われているため、その温室効果によって温度は鉛が溶けるほど高く、表面気圧は地球の90倍という過酷な世界である。地球から近く、その雲が太陽光をよく反射するため、金星は地球の空で最も明るく輝く惑星だ。

　水星と同じように、金星も太陽の正面を周期的に通過する場面を観測できる。そのようなトランジット（日面通過）は、金星と地球の位置関係で8年の間をおいて“対”で起こり、それぞれの対は100年以上離れている。望遠鏡が発明されて以来、トランジットは1631年と1639年、1761年と1769年、そして1874年と1882年に観測されている。2004年6月8日には、世界中で太陽をゆっくり横切る金星の小さな点が観測された。21世紀初頭のトランジットの2回目は2012年6月6日になる。

有毒な大気

　金星の大気は主に二酸化炭素で構成され、硫酸の雲も存在している。大気中から検出できる水はわずかで、その厚い二酸化炭素の大気は太陽の熱を閉じ込めるため、表面温度は摂氏470度を超えてしまう。これまでに金星に着陸したプローブ（小型探査機）は数時間しか機能できず、その後は非常な高温によって破壊されてしまった。

　金星の1年（公転周期）は約225地球日だが、その自転周期は243地球日であり、1金星日はおよそ117地球日になる。金星は、公転と同調的な地球の自転（西から東）と違って逆方向（東から西）に自転している。つまり、太陽は金星から見た場合に西から上がって東に沈むのである。金星は太陽を回る軌道に乗って前方へ進みながら、それと同時に「逆方向」へゆっくりと自転している。その一方で、雲の高さにある大気は、断続的な強風に追い立てられて地球日にして4日間という速さで金星を1周している。この自転（ローテーション）速度を大幅に超える大気のスーパーローテーション（超回転）がどのようにして発生し、維持されているのかは、今後も科学的な調査のテーマである。

　金星の表面の約90％は、固化したばかりの玄武岩質溶岩であるように見える。金星は、3〜5億年前に火山活動によって表面が完全に入れ替わったのだと考えられている。

　金星の雲には、おそらく火山活動に起因するものと思われる硫黄化合物が豊富に含まれている。濃密な大気の圧力と腐食作用が伴って、金星の表面には著しい風化と浸食作用が働く。金星表面のレーダー画像には、風の筋と砂丘が写っている。金星には、幅が1.5〜2キロより小さいクレーターは存在しない。その理由は、小さな隕石は濃密な大気で燃え尽きてしまって表面へたどり着けないからである。

地質学的な特徴

　金星の表面には、直径にして20キロを超える1000以上の火山あるいは火口が点在しており、火山灰流は何百キロにも及ぶ長くて曲がりくねった溝を作り出している。

　金星には大きな高地地域が2カ所ある。オーストラリアとほぼ同じ大きさのイシュタル大陸は北極地方にあり、南アメリカとほぼ同じ大きさのアフロディーテ大陸は赤道をまたいで約1万キロも延びている。金星で最も高い山であり、地球のエベレストと同程度の高さを持つマクスウェル山はイシュタル大陸の東の端にある。金星には半径3000キロぐらいの鉄の核があるが、大きな磁場はない。核の鉄含有量は地球の核と類似しているが、金星の自転があまりにも遅いため地球と同じタイプの磁場は発生しないと考えられている。

—Text courtesy NASA/JPL