“天空の太陽が覆い隠される”

　数千年、あるいは数万年の昔から、日食は人間にとって重大な意味を持つ出来事だった。中国古代の文書など、人類の歴史の最初期における文献の中には日食の記録も存在し、古代ギリシャの詩人ホメロスが残した叙事詩「オデュッセイア」には“天空の太陽が覆い隠される”という一文が記されている。

　太陽が唐突に消失してしまうこの現象を目の当たりにして、私たちの祖先が大きな衝撃を受けたであろうことは想像に難くない。人間はこの現象に引き付けられるとともに畏怖の念を抱き、神の怒りのしるし、あるいは不吉な出来事の前兆と考えるようになった。

　この現象を観測できるのは、月が太陽と地球を結ぶ直線上に位置し太陽光が遮られ、月の影が地球の表面に落ちるときだ。月の影は地球の自転に伴い、皆既日食の通り道である“皆既帯”という弧線上を時速約2250キロで移動する。

　この円弧は、長さ約1万6000キロに及ぶが幅は160キロほどとかなり狭く、その範囲にいる人だけが皆既日食を体験することができる。皆既帯から外れていてもその近くなら部分日食を観測できるが、遠く離れた場所からでは欠けて見えることはない。

　皆既日食は徐々に進行する。最初は辛うじて確認できる程度に太陽の一部が欠け、徐々に欠損部分が拡大していき、1時間ほどすると太陽が完全に月に覆い隠される。この瞬間から気温は急激に低下し、夜が訪れたような暗闇に包まれる。皆既食とも呼ばれるこの状態は長くて7分半続くが、多くの場合はその半分ほどで太陽が顔を出し始める。

　皆既日食の間は、コロナと呼ばれる太陽の外層大気が見えるだけだ。コロナは通常なら光球自体の光にかき消されて観測できないが、皆既日食のときだけは暗闇の中で炎の輪のように揺らめいている様子を肉眼でも確認できる。そして月が通り過ぎて太陽が再び姿を現す頃になると、コロナ環の頂点に太陽の光が漏れて輝く場所が現れる。これが有名な“ダイヤモンドリング”である。ダイヤモンドの輝きは一瞬の後に広がり、1時間もしないうちに日差しは元の状態に戻る。

新月のときのみ

　日食は、地球から見て月と太陽が同じ方向にある新月のときに起こる現象だ。ただし、月の公転面は地球の公転面に対してわずかに傾いており、3つの天体が同じ平面上に存在する機会は限られているため、新月のときに必ず日食が起こるわけではない。

　皆既日食は地球でしか観測されないが、これは偶然の成せる技だ。月と太陽それぞれの直径と地球からの距離が奇跡的なバランスを保っているため、地上からの月の見かけ上の大きさが太陽とほぼ同じになり、太陽がそっくり隠れるように見える。月がもっと小さいか、もっと遠くにあったとしたら、私たちは部分日食しか体験できないことになる。例えば、10億年後の未来には月と地球の距離は今より大きく離れていると想定されるので、皆既日食は起こらなくなるという。

　日食にはいくつかタイプがある。太陽が月の外側にはみ出して、その部分が光輪状に見える日食を金環日食と呼ぶ。これは月の公転軌道が完全な円ではなく、わずかながら楕円であることによる違いだ。月と地球の距離は、遠地点と近地点で約4万キロの差がある。金環日食は、月が地球から遠い位置にあって見かけ上の大きさが太陽より小さい場合に観測できる。

　皆既日食が起こるのは1～2年に1度だが、部分日食と皆既日食を合わせれば平均で年に2.5回は発生している。ただし、皆既日食の観測は月の影が落ちる地域に限られ、海上を通過する場合も多い。私たちが皆既日食を観測できるチャンスは、求めてその地に行かない限り、一生に一度あるかないかと言えよう。

　日食は生涯忘れられない経験となるが、観測の際には注意が必要だ。望遠鏡や双眼鏡、あるいは肉眼で太陽を直視すると目が損傷を受け、失明に至る場合もある。

Photograph by Jozsef Szentpeteri