小さな世界

　水星は、公転軌道が楕円形であるため、太陽との距離は近いときで4700万キロ、遠いときは7000万キロと変化する。水星が太陽に最接近したときにその焼け付くような表面から太陽を眺めたとしたら、地球から見るよりも3倍あまり大きく見えるだろう。

　水星の表面温度は、最高で約摂氏430度に達する。しかしこの惑星にはその熱を保持する大気がないため、夜の表面温度はマイナス170度まで落ち込む場合がある。

　水星は太陽に非常に近いため、夕暮れ時と明け方を除いて地球から直接に観測することは難しい。しかし水星は100年に13度、間接的に姿を現すことがある。それはトランジット（日面通過）と呼ばれる現象で、このとき地球の観測者は太陽の正面を横切る水星を見ることができる。この滅多にないトランジットは、5月8日前後と11月10日前後の数日間に起こる。

　水星は常に同じ面が太陽を向いていると考えられていたが、1965年に、この惑星が2回の公転で3回自転していることを天文学者は発見した。水星は88日という速いペースで太陽を一周し、そのスピードはほかのどの惑星よりも速く、およそ毎秒50キロで宇宙空間を移動している。1水星日（恒星日）の長さは地球の58.646日に相当する。

大気がない

　水星には、大気はほとんどなく、太陽風や衝突する流星塵によって表面から吹き飛ばされてしまう原子で構成された薄い外気圏がある（地球の大気で言えば最も外側の層に相当する）。原子は、この惑星の極端な表面温度が原因ですぐに宇宙空間に流出してしまうことになる。外気圏が薄いため、水星の表面には風の浸食がなく、隕石はほかの惑星の大気に突入する場合と異なり、摩擦によって燃え尽きるようなことがない。

　水星の表面は地球の月の表面に似ていて、流星体や彗星との衝突から生じた多くの衝突クレーターによって傷ついている。地形の滑らかな地域もあるが、初期の地殻収縮によって形成された、長さ数百キロ、高さ1.6キロにもなる突出した断崖絶壁もある。水星の最大の特徴の1つであるカロリス盆地は、直径にして約1300キロの大きさがある。この盆地は、太陽系の歴史の初期に水星の表面に小惑星が衝突してできたものだ。それから5億年の間で、水星はその形成後の冷却が進むに従って半径にして1〜2キロほど収縮している。外部地殻は収縮してマグマが表面に到達できないほど固まってしまい、その結果として地質学的な活動の期間は終わりを迎えた。

　水星は太陽系で最も小さい惑星である（冥王星が惑星だった期間は2番目だった）。その密度は地球に次いで2番目に高く、大きな鉄の核は半径1800〜1900キロあり、水星の半径の約75％を占める。水星の外殻は、地球の外殻（マントル）と同程度で、500〜600キロの厚さしかない。水星の磁場は地球の縮小版と考えられているが、その強さはまだわかっていない。

水星探査

　これまでに水星を訪れた宇宙探査機は、水星の表面の約45％を撮影し画像化したマリナー10号のみである。1991年、レーダー観測によって水星の北極と南極にある常時低温の深いクレーターの内側に水氷がある可能性が示された。落ちてきた彗星か隕石が水星の極地域に氷を持ち込んだか、水蒸気が内部から吹き出して両極で凍り付いた可能性が考えられる。

　メッセンジャー（MErcury Surface, Space ENvironment, Geochemistry, and Rangingを略してMESSENGER）という新しいNASAの水星探査機は、2011年3月に水星の周回軌道に乗る。その任務は、惑星の組成、核の構造、磁場、そして極地方にある物質といった主要な科学領域を調査することだ。

—Text courtesy NASA/JPL