赤い惑星

　火星は、かつては地球によく似ていると考えられていた岩で覆われた小さな天体である。水星、金星、地球というほかの地球型惑星と同じように、火山活動や、ほかの天体の衝突、地殻変動、大気の影響（砂塵嵐など）によってその表面は変化を重ねてきた。火星には、季節の変化に応じて拡大、縮小する氷の極冠がある。火星の両極近くには土壌が何層にも重なっている地域があるが、それはこの惑星の気候が複数回にわたって変化していることを示している。その変化の原因はおそらく、火星の軌道の定期的な変化によるものだろう。

　火星の地殻変動（地殻の形成と変化）は地球のものとは異なる。地球の地殻変動は、海底でプレートが互いに擦れ合ったり、別々に広がったりしてスライドするプレート運動が関わっているが、火星の地殻変動は溶岩が地殻を裂いて表面まで押し上げて垂直的に起こるようである。

　火星はその全体が、周期的に大きな砂塵嵐に飲み込まれている。この嵐の影響は劇的であり、大規模な砂丘、風による縞模様、風が刻んだ地形など枚挙にいとまがない。

火星に水？

　35億年前に、知られている限りでは太陽系で最大級の洪水が火星で起こったと考えられている。この水は、低地に集まって湖や浅い海さえ造っていたことも考えられる。しかし、この大昔に起きた洪水の水はどこから来てどのくらい存在し続けたのだろうか。そして水はどこに行ってしまったのだろうか。

　現在の火星は非常に低温であり、かつその大気が非常に薄いため、液体の水がその表面に長く存在することはできない。表面近くに水氷があり、氷に覆われた極冠にはさらに多くの水が凍っているが、“火星の運河”や氾濫原を削り出すだけの十分な水の量が表面上や表面近くではまだ見つかっていない。NASAの宇宙探査機マーズ・グローバル・サーベイヤーの画像は、地下に蓄えられている水がわき水として表面上に吹き出す可能性があることを示している。しかし実際のところどうなのかという答えは、火星の赤い土の下深くに秘められているのかもしれない。

　火星の水のストーリーを跡付けることは火星の気候の歴史を解明する上で重要であり、それが可能になれば地球を含めたすべての惑星の進化を理解する手掛かりとなるだろう。水は、生命が誕生するための中心的な構成要素であるとも考えられている。過去または現在において火星に水が存在したという証拠は、過去または現在における火星での生命の有無を確かめる手がかりとなる。また、宇宙のどこかに生命が存在する可能性を追求する端緒ともなると期待される。そして人類が安心して火星に旅立てるようになるためには、水を始めとする資源の存在など、火星の環境についてもっと詳しく知る必要がある。

火山、峡谷、衛星

　火星には、注目に値する地質学的な特徴がいくつかある。例えば、太陽系で最大の火山であるオリンポス山、あまりにも巨大なために火星の丸さを損ねているタルシス地域北部の火山群、そして赤道付近の巨大な地溝帯のマリネリス渓谷である。この渓谷帯はニューヨークからロサンゼルスの距離に相当する約4000キロの長さがあり、アリゾナのグランド・キャニオンはこの巨大な割れ目の脇にある小さな峡谷の1つにすっぽりと収まってしまう。

　火星には、フォボスとデイモスという2つの衛星もある。どのように形成されたかはわかっていないが、火星の重力に引き寄せられた小惑星であると考えられる。

—Text courtesy NASA/JPL