私たちは、この小さな世界から何千年もの間、宇宙の海をじっと眺めている。古代の天文学者は、星の間を縫って動いているように見える光の点を観察していた。彼らはそのさまよう天体を「惑星」と呼び、古代ローマの神々にちなんだ名前を付けたのである。主神ジュピター（木星）、戦神マース（火星）、神々の使いマーキュリー（水星）、愛と美の女神ヴィーナス（金星）、そしてジュピターの父であり、農耕の神であるサターン（土星）というように。天文学者はしっぽが光彩を放つ彗星や、空から落ちてくるように見える流星も観察していた。

　望遠鏡が発明されてからは、太陽系の中でさらに3つの惑星が発見されている。1781年に発見されたウラヌス（天王星）、1846年のネプチューン（海王星）、そしていまでは準惑星に格下げされてしまった1930年のプルート（冥王星）である。ほかにも、小惑星や彗星など、多数の小さな天体が存在している。ほとんどの小惑星の軌道は火星の軌道と木星の軌道の間の領域にあり、彗星の故郷は冥王星の軌道のはるか向こう側、“オールトの雲”にある。

　太陽に最も近い4つの惑星、水星、金星、地球、そして火星は、表面が硬い岩であるため地球型惑星と呼ばれている。火星の軌道の外側にある4つの大きな惑星、木星、土星、天王星、そして海王星は巨大惑星と呼ばれている。遠くにある小さな冥王星の表面は固いが、地球型惑星と違って氷で覆われている。

　ほぼすべての惑星とその衛星の一部には大気がある。地球の大気は、主に窒素と酸素で成り立っている。金星は二酸化炭素の厚い大気で覆われていて、二酸化硫黄のような有毒ガスの痕跡もある。火星の二酸化炭素から成る大気は極端に薄い。木星、土星、天王星、そして海王星は主に水素とヘリウムで構成されている。冥王星は太陽に近づいたときは薄い大気があるが、太陽の影響する範囲を外れると大気は凍り、地表に落ちていく。冥王星は、このように彗星のような性質を持っている。

衛星、環、磁気圏

　確認されているだけで140もの衛星が、私たちの太陽系にある種々の惑星の周囲を公転している。大きさは、地球の月より大きい天体から小さな欠片のようなものまでさまざまだ。

　1610年から1977年までは、土星だけが環を持っている惑星だと考えられていた。現在では、木星、天王星、そして海王星も環系のあることがわかっているが、それでも土星の環がはるかに大きい。環系の粒子は、大きさという点ではちりのレベルから巨岩あるいは家屋のサイズまであり、岩の場合も氷の場合もある。

　ほとんどの惑星には磁場もあり、それは宇宙空間まで拡大して各惑星の周囲の磁気圏となる。磁気圏は惑星と共に回転し、荷電粒子も一緒に押し流される。太陽には太陽圏と呼ばれる磁場があり、太陽系の全体がこの太陽圏によって覆われている。

　古代の天文学者は、宇宙の中心は地球であり、太陽などあらゆる星が地球の周囲を回っているのだと信じていた。その後コペルニクスは、地球、そして太陽系の他の惑星が太陽の周囲を回っていることを証明した。私たちは少しずつ宇宙への理解を深めており、その結果として当然の疑問が生じる。それは、生命が存在する可能性のある惑星はほかにあるのだろうか、ということだ。太陽系の近くで、ほかの恒星の周囲を回る大きな惑星を間接的に検出するツールを天文学者が持つようになったのはつい最近ことである。

—Text courtesy NASA/JPL