太陽から3番目の岩の惑星

　私たちの住む地球は、生命が存在することで知られる太陽系で唯一の惑星である。私たちが生存するために必要なすべてが、居住に適さない宇宙空間と私たちとを隔てる薄い大気層の下にある。地球は、予測の難しい複合的かつ相互作用的なシステムが集まって構成されている。空気、水、陸地、生命（人類を含む）が力を結集して、常に変化し続ける世界が作り上げられているのである。

　宇宙という独特の視点から地球を見ると、地球を全体として見ることができる。世界中の科学者が、協力し合い、見つけたものを共有することで、私たちの惑星に関する多くのことを発見してきた。

　よく知られている事実として、地球は太陽から3番目の惑星であり、太陽系で5番目に大きい惑星である。地球の直径は金星より数百キロだけ大きく、四季が巡るのは地球の回転軸が23度以上傾いている結果である。

　浅くても4000メートルの深さがある大海が地球表面のほぼ70％を占めている。真水は、摂氏0〜100度という狭い温度範囲でのみ液体の状態にある。この温度範囲は、太陽系の中で見られる温度の全範囲と比べて著しく狭い。大気中に水蒸気が拡散して存在しているのは、地球独特の気象によるところが大きい。

大気のバリア

　地表近くでは、78％の窒素、21％の酸素、そして1％のその他の物質で構成されている大量の空気が私たちを包んでいる。この大気は、地球の長期的な気候と短期的かつ局所的な気象に影響を与え、太陽から来るほとんどすべての有害な放射線から私たちを保護し、隕石からも私たちを守っている。太陽の活動が原因で上層大気は昼に膨張し、夜には収縮することが人工衛星によって明らかにされている。

　地球では、溶解したニッケルと鉄から成る核と、高速な自転によって磁場が生み出される。この磁場は、太陽風によって涙のしずくの形に歪められている。太陽風とは、太陽から継続的に吹き出される荷電粒子の流れのこと。磁場は宇宙空間で徐々に力が衰えていくということはなく、境界線が明確に引かれている。太陽風の荷電粒子が地球の磁場に捕らえられると、その荷電粒子は地球の磁極の上空にある空気の微粒子と衝突を起こす。その結果として空気の微粒子は光を発し始めるのだが、それが北極光や南極光とも呼ばれるオーロラの正体である。

—Text courtesy NASA/JPL