誕生直後の地球は、灼熱の溶岩に覆われ、有毒ガスが立ち込める、地獄さながらの状態だった。その後、地表面が冷えて固まり、大陸が移動し、隆起した山脈が浸食され、やがて生命が生まれる。こうして地球は、しだいに恵み豊かな緑の惑星へと変貌していった。もっとも、これまでに地球がたどって来た変遷の過程を如実に物語るような痕跡はほとんど残されていない。それでも科学者たちは、初期に形成された岩石や地底深くのマグマ、クレーターに覆われた月の表面などを手掛かりにして、地球誕生初期の姿を描き出してきた。
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壮絶な地球創生のプロセスは、およそ46億年前に始まる。その頃、誕生して間もない太陽の周りには、岩石片や氷片が無数に渦巻いていた。これらが互いに衝突し、合体しながら大きな塊となり、しだいに惑星が形成されていった。その1つが原始の地球である。
やがてこの原始の地球に、火星ほどもある天体が衝突する。このとき、原子爆弾数兆個分に相当する衝突のエネルギーによって、地球全体は融解し、一面マグマの海に覆われた。衝突した天体は、そのほとんどがマグマの海に飲み込まれたが、一部が岩石蒸気（岩石が気化したもの）として外部に放出され、地球の周回軌道上で無数の岩石片となった。これらの岩石片は急速に凝集して1つの球体を形成する。これが月である。このとき以来、月は地球から片時も離れることなく、その傍らに寄り添っている。
月が誕生して以降、灼熱に覆われていた地球の表面は徐々に冷やされていく。だが、その後も7億年にわたって、現在とまったく異質の世界が地球上を支配し続ける。この期間を冥王代と呼ぶ。冥王代の地球では、マグマの海を真っ黒な岩石が流氷のように漂い、岩石が冷やされる過程で二酸化炭素や窒素、水蒸気などの気体が噴出していた。また、地上を覆う大気は非常に高温であり、酸素はまだ含まれていなかった。その後、気温が低下すると、水蒸気が凝結して雨となり、盆地状の地形を成していた場所は一面、水で満たされた。
だが、こうして生まれた初期の海は、短期間で消滅したと思われる。太陽系の惑星が誕生した後も、宇宙空間には直径数十キロから数百キロの巨大な岩石が数多く残存し、それらが冥王代を通じて地球に衝突していた。その中でも特に大規模な衝突が起こったとき、海の水はすべて蒸発してしまったと考えられる。そして地球は再び、大気の冷却と水蒸気の凝結を繰り返すことになる。
38億年前になると、こうした巨大岩石の衝突は少なくなり、海の水も完全に蒸発することはなくなった。この頃、海中で起こっていた無生物的な化学反応に、ある画期的な変化が現れる。自己複製する複雑な分子が生成されるようになったのだ。さらにこうした分子から、より複雑な構造を持った分子も生み出され、徐々に生命誕生への道筋が刻まれていく。
そして、早ければ35億年前には、日当たりの良い海の中で、シアノバクテリアという青緑色の単細胞生物が繁殖していたと考えられている。このような微生物が大量に出現したことにより地球の環境は一変する。これらの微生物は、太陽エネルギーを取り込んで栄養分を産生し、その代謝物として酸素を放出する。こうした働きによって、大気組成はしだいに空気へと近づき、地球は多種多様な生命が育まれる環境へと変化していく。
これらははるか遠い昔の出来事だが、地球が灼熱の環境から生物が生息できる環境へと変化したプロセスは、現在でも目にすることができる。地球創生期の名残である高温のマグマは、いまでも火山の噴火によって地表に姿を現し、当時と同じように、冷やされていく過程でガスを放出している。また、地球上にいまも残る極めて過酷な環境では、数十億年前と同様、現在もシアノバクテリアが繁殖している。そして、冷え固まった溶岩の上に植物が芽を出すたび、昔もいまも変わらぬ生命のしたたかさを再確認するのである。
