軌道を外れた残骸

　小さすぎて惑星とは認識されないが、小惑星と彗星は人類にとって非常に恐ろしい存在である。それも当然で、将来それらの岩塊か凍った泥の球体が地球に衝突し、歴史の流れを変えることもあるからだ。恐竜が滅びてしまったのは、6500万年前のそのような衝撃が原因だと一般に信じられている。

　小惑星と彗星は、45億年前に太陽、惑星、衛星を形成した、凝縮されたガスとちりから成る巨大な雲の残骸だと考えられている。現在、ほとんどの小惑星は火星と木星の間にある小惑星の密集地帯で太陽の周りを回っている。彗星は、太陽系の外縁にある雲あるいは帯のような領域に属している。小惑星や彗星は、重力による引っ張り合い、軌道の交錯、天体同士の押し合いによって、その軌道が不規則に乱れることがある。

　小惑星と彗星の区別にはあいまいな点もある。熱せられたときに蒸発する水などの化合物を彗星の方が多く含んでおり、その軌道は小惑星と比べると楕円形（卵形）になっている。また、望遠鏡で観察した場合、彗星の方が見え方が不鮮明である。

小惑星帯

　小惑星の正体は岩の塊で、直径で数十センチのものから数キロのものまである（小さい小惑星は流星体と呼ばれる）。最大の小惑星であるセレスは、直径約950キロで、ほとんどの小惑星と同じように火星と木星の間の小惑星帯に属している。この小惑星帯は、多くの天文学者が木星の重力のために惑星になることのない始原物質であると考えているが、衝突によって粉々に砕けた惑星の残骸だとする考えもある。

　彗星は、岩と氷の球体であり、その細長い楕円形である軌道の途中で太陽に近づいたときに尾が伸びる。彗星の温度が上がるにつれて、ガスとちりが放出され、それらが彗星に引きずられるようになる。この軌跡が夜空で輝いて見えるのは太陽によって照らされるからだ。

　おそらく何兆個もの彗星が太陽系の外縁を回っているが、地球の夜空で彗星の輝きが見られるのは10年に1度ほどである。ハレー彗星などの短周期彗星は、海王星の軌道の外側にあるいわゆるカイパーベルトから軌道を外れて、人の寿命の間に1度か2度、内太陽系を通り抜けていく。長周期彗星は太陽系を囲んでいるオールトの雲を出自とし、数百年から数百万年に1度、太陽の近くを通り過ぎる。

　たまに起こる衝突や重力の影響によって、小惑星や彗星は細長い楕円の軌道をとって太陽に向かって突進するようになり、一部の軌道は衝突しそうなほど地球に接近する。天文学者は、そのような破滅的な軌道にある天体を絶えず監視している。しかしほとんどの小惑星は幸いにも被害をもたらすほどの大きさはなく、大気中で燃え尽きる流星として見られることになる。