三畳紀

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2億5100万～1億9900万年前

　三畳紀（中生代の1区分）の始まりは、地球史の中でも荒涼とした時代だった。激しい火山噴火、気候変動、彗星または小惑星の衝突など、なんらかの出来事が引き金となって地球上の90％以上の種が絶滅したと考えられている。

　しかしそれは、とてつもない変化と再生の期間でもあった。「大量絶滅」を生き延びた生命は地球上に再び住む場所を見つけ、多様化によって新たな生態的地位（ニッチ）を獲得し、やがて齧歯類（げっしるい）ほどの大きさの哺乳類や最初の恐竜などの新しい生物が登場する。

　三畳紀が始まる頃、地球上のすべての大陸が合体して超大陸パンゲアが形成される。巨大な“C”のような形のパンゲアは、赤道をまたいで南北両極に向かって広がっていた。しかしパンゲアは、形成されて間もなく分裂を始める。三畳紀が終わる1億9900万年前、地殻変動によってパンゲアはゆっくりと北のローラシア（ユーラメリカ）と南のゴンドワナの2つに分かれ始めた。

　パンゲアを囲んでいたのは、パンサラッサ海と呼ばれる巨大海洋である。沿岸地域は季節的なモンスーンにたびたび襲われていたが、孤立した広大な内陸部は海洋循環によって温暖で乾燥した気候が保たれ、極地も凍ることがなかった。巨大な“C”の形をしたパンゲア大陸に囲まれたテチス海は、パンゲアが分裂するときの“ミシン目”になった。初期の地殻変動では分裂に至ることはなかったが、それにより北アメリカとアフリカに地溝帯が作られ、そこに残された赤い堆積物には、三畳紀の保存状態の良い化石が現在も残っている。

三畳紀の動物

　海はらせん状の殻を持つアンモナイト、軟体動物、ウニなど、ペルム紀の絶滅を生き延びて急速に多様化しつつあった生物で満ちていた。最初のサンゴが現れたときには、他の造礁生物も既に存在していた。イルカに似た魚竜や長い首と櫂（かい）のようなヒレを持つプレシオサウルスなどの大型爬虫類は、魚や古代のイカなどを捕食していた。食物連鎖の最下層には植物プランクトンと呼ばれる極小植物が位置しており、現在の海でも主要な位置を占めている2つのグループが初めて現れた。

　三畳紀の海岸、湖や川の水辺には、カエルやサンショウウオ、ワニ、カメ、ヘビなどが這い回っていた。翼竜と呼ばれる爬虫類のグループは空を飛ぶ方法を身につける。地上では針葉樹やイチョウ、ヤシに似たソテツの森が生い茂り、その地面をコケ、ゼニゴケ、シダが覆っていた。クモやサソリ、ヤスデ、ムカデなどが繁栄し、バッタが登場した。しかし最大の変化は三畳紀後期、約2億3000万年前に生じた恐竜の進化と最初の哺乳類の登場だろう。

　最初期の真正哺乳類の1種が、体長1メートルほどのエオゾストロドンである。このトガリネズミに似た動物は子どもを卵で産み、母乳で育てていた。一方、最初の恐竜の中に、2本の足で立っていた肉食のコエロフィシスがいた。最大で体高2.7メートル、体重45キロまで成長し、小型の爬虫類や両生類を食べていたと考えられている。また、コエロフィシスは約2億2500万年前に現れたが、その数百万年後には最大で体長8メートルにもおよぶ草食のプラテオサウルスが登場する。

　三畳紀は始まったときと同じ形で終わりを告げた。火山の噴火か小惑星の衝突により大量絶滅がもう一度引き起こされた可能性がある。しかし恐竜は生き残り、続くジュラ紀でも支配者であり続けた。