シルル紀

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4億4300万～4億1600万年前

　古生代のシルル紀に、ついに動植物が陸上に進出する。しかしシルル紀の初めには、オルドビス紀の壊滅的な大量絶滅に続く生物学的な再編成の期間があった。

　気温と海面の上昇によって初期の浅い海の環境が再生されるのに伴い、大量絶滅からの回復は、海洋で急速に進んだ。熱帯の澄んだ海には巨大な岩礁が繁栄するようになり、この時代に多くの石灰岩が形成されたことが明らかになっている。岩礁を構築する生物には、コケムシなどの以前から生息していた種のほかに、サンゴや層孔虫と呼ばれる古代の海綿動物が加わり、堅い外殻を発達させていく。そのような種は、トゲのある触手で捕らえられる微小な生物のみを食べて生息を続けた。

　サンゴをはじめとする海洋生物は、プランクトンなどの微小な生物で満たされた海によってさらに繁栄した。食物連鎖の最上位には、恐ろしげな姿のウミサソリが位置していた。一部の種は体長2メートルを超え、史上最大の節足動物と考えられている。ウミサソリは後代のサソリに似た特徴を持ち、一対の巨大な複眼で原始の魚を追い求め、カニのような強力なハサミで獲物を捕らえていた。

　魚類は既に多様化が進み、単に海底のエサを吸い込むだけでなく、他の食餌方法も発達させていた。トゲザメとも呼ばれる棘魚（きょくぎょ）類の仲間は、威嚇するような大きなアゴを獲得する。最初にしっかりとしたアゴを持った棘魚類は、シルル紀には大型化しなかったが、やがて地球で最上位の捕食者の1種に進化することとなる。

　陸上には地面を這い回る虫も現れ始めた。最初は小さくほんの2～3センチの大きさしかなかった虫だが、この地上の先駆者となった節足動物の中には原始的なムカデやクモ形類動物、クモの祖先なども含まれていた。

最初の真の植物

　約4億3000万年前に、最初の真の植物が陸地に根を張るようになる。発達した堅い茎は大地から直立して伸び、すべての維管束植物が持つ管状組織によって水と栄養分の搬送ができるようになった。このような最初の“入植者”には葉がなかったが、続いてコケ類などが現れ、水辺の植生で薄い層を構成し、水生動物の陸上への移行を助けることになった。

　シルル紀の気候は総じて暖かく安定していた。ゴンドワナ超大陸はまだ南極に位置していたが、オルドビス紀末にあった巨大な氷冠はほとんど溶けてなくなっていた。砕けた貝殻からなる大量の堆積物は、熱帯の海の暖かさが激しい嵐を引き起こしていたことを示唆している。

　シルル紀末には気候変動と連動して一連の絶滅が起こったが、他の地質年代に起きた絶滅と比べると小規模であった。