恐竜の絶滅

このコンテンツを視聴するには、JavaScript が有効になっていることと、 最新バージョンの Adobe Flash Player を利用していることが必要です。

最新のFlash Playerプラグインは こちら から取得できます。

恐竜が絶滅した原因は？

　6500万年前、現生種につながる真鳥類を除くすべての恐竜が絶滅した。海を泳いでいた巨大なモササウルスや首長竜、空を飛んでいた翼竜も同じように絶滅している。海の食物連鎖の基盤であるプランクトンも大きな打撃を受け、腕足動物や海綿の多くも姿を消した。硬い殻を持つアンモナイトの生き残りも死滅し、多様性を誇ったサメが衰退し、植物もほとんどが消えていった。全体としては、当時生きていた生物種の半分以上が地球上から姿を消してしまったのである。

　では何が原因となって、白亜紀と古第三紀を分けたこの大量絶滅は起きたのだろうか。科学者たちはまだその答えを見つけられずにいる。前述の動物たちが絶滅した一方で、哺乳類の大部分、カメ、ワニ、サンショウウオ、カエルは生き延びたが、その理由を説明できなければ誰もが納得する答えとはならない。鳥類は被害を免れ、巻き貝、二枚貝、ヒトデ、ウニも生き残った。異常気象に対応できる耐寒性の植物も問題はなかったのである。

　多くの科学者たちは、小惑星か彗星の衝突、あるいは火山活動の暴発という2つの仮説のいずれかで白亜紀の絶滅を説明できると考えている。どちらの場合も、粉じんが空を覆って太陽エネルギーが地表に届かなくなったという筋書きだ。結果、植物の光合成が不可能になり、食物連鎖が全体的に崩壊したというのである。粉じんが地表に定着すると、今度は大気中に留まった温室効果ガスで気温が急上昇したと考えられる。長く続いた暗闇を生き延びた生物も、多くはその急激な気候の変化に対応できなかったのではないだろうか。

小惑星の衝突か、火山活動か

　隕石衝突説は、大量絶滅が起きた時期に形成された岩石層から高濃度の金属イリジウムが検出されたことが発想の原点になっている。この岩石層は、陸、海、問わず世界中に分布している。イリジウムは地球では希少な元素であるが、隕石にはこの岩石層と同じ濃度で含有されている。科学者たちはこの事実から、隕石か小惑星が地球に衝突して蒸発した際にイリジウムが世界中にまき散らされたと主張している。メキシコのユカタン半島で発見された直径180キロのチクシュルーブ・クレーターは、6500万年前に作られたと推定された。このときの衝撃で巻き上げられた粉じんが恐竜の絶滅を引き起こしたとの説が、多くの科学者の間で有力視されている。

　しかし、イリジウムはマグマの源泉である地球の中心核にも豊富に存在している。インドでは過去にマグマが洪水のように噴き出したことがあり、それが260万平方キロにわたって厚さ2.4キロ以上の岩石層を形成した。この大規模な火山活動も約6500万年前に起きたと推定されているが、その際には日光を遮断する“ちり”や“すす”、あるいは温室効果ガスと一緒にイリジウムも世界中にまき散らされたと考えられている。

　2つの仮説は両方とも一定の説得力を持っており、一部の科学者たちは両方が複合的に重なり合って大量絶滅が起きた可能性もあるとしている。あるいは、比較的緩やかな気候や海面水位の変動が本当の原因なのではないかと考える科学者たちもいる。真の原因が何であるにしろ、大量絶滅が起きたことで暴君ティラノサウルス・レックス（T・レックス）による支配が終わりを告げ、哺乳類の時代が幕を開けることになった。この後、哺乳類は急速に種類を増やし、恐竜の絶滅で空いた穴を埋めるようになる。