白亜紀

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1億4500万～6500万年前

　大陸が活発に移動していた白亜紀は、地球に生息する生物の色や形が激しく変化した時代である。初期には超大陸パンゲアから分裂を始めた諸大陸を恐竜が支配していたが、その足下ではシダやソテツ、針葉樹の森を齧歯類（げっしるい）が忙しく走り回っていた。それから約8000万年後の白亜紀末には、パンゲアが完全に分裂して各大陸がほぼ現在と同じ形になり、その間にできた大きな隔たりを海が満たすようになる。白亜紀の陸地では顕花植物が見渡す限りに広がり、まもなく絶滅する恐竜の後釜として哺乳類がその勢力を拡大しつつあった。そして、後にユカタン半島と呼ばれるようになる地域には、この時期に巨大なクレーターが出現した。

　白亜紀末には、地球上の生物種の半分以上が絶滅する大事件が起こっている。その原因は、メキシコのユカタン半島にチクシュルーブ・クレーターを作ったとされる小惑星か彗星の衝突だという説があるが、科学的にはまだ決着が付いていない。しかし、大陸の移動や海岸線の増大、海洋の拡大が気候の寒冷化と湿潤化をもたらし、地球上の植物相と動物相が劇的に変化したことは間違いない。地球外からの影響にしろ、火山活動の暴発にしろ、発生した事件はおそらく多くの生物にとって対応しきれないほどの衝撃だったと考えられる。

　白亜紀が始まったのは大量絶滅のはるか前、ジュラ紀が終わった後のことだった。この時期、森林や平原、沿岸地域では、巨大な竜脚下目をはじめとする多くの恐竜が闊歩していた。海では大きな歯を持つ首の長い海生爬虫類が魚やアンモナイト、軟体動物を捕食し、空には翼竜や羽毛の生えた鳥が飛ぶ。しかし諸大陸の間隔が広がるにつれて、海流の動きはそれまで以上に活発になっていった。白亜紀中期に気温が1度急上昇すると、その後は気候の寒冷化が始まり、生物を取り巻く環境は一変する。

新しい恐竜

　恐竜は白亜紀の全体を通して地球を支配していたが、その時々で優勢なグループは変化し、多くの新種が出現した。竜脚下目は南半球の大陸で繁栄を見せていたが、北半球では希少な存在だった。イグアノドンをはじめとする群棲の鳥盤類は、南極を除く全域に生息していた。白亜紀後期には、北半球の大陸でトリケラトプスなどのツノを持つ恐竜が大きな群れを成し、ソテツなどの背の低い植物をむさぼり食べていた。肉食のティラノサウルス・レックス（T・レックス）は同時期の北半球を支配していたが、南半球では、背中に大きな帆を持つスピノサウルスのような獰猛な肉食恐竜が繁栄していた。小型の肉食恐竜はこれら優勢な肉食恐竜の食べ残しを奪い合っていたと考えられている。

　カエル、サンショウウオ、カメ、ワニ、ヘビといった生物は、この時期に拡大した沿岸地域で繁殖していた。森ではネズミに似た哺乳類が忙しく走り回り、上空では現段階で世界最大とされる翼竜が滑空していたが、鳥類が急速に種を増やしていたため、翼竜全体としては鳥類との生存競争が厳しさを増していた。現生のカイツブリや鵜（ウ）、ペリカン、シギなどの祖先はすべて白亜紀に姿を現している。

　内陸まで広がっていた温暖な浅海では、首長竜に代わってモササウルスというヘビに似た大型海生爬虫類が繁栄していた。この頃にはエイや現生サメ類も数を増やしていたほか、ウニやヒトデも繁殖し、サンゴ礁も拡大を続けていた。殻で覆われたプランクトンの1種、珪藻（けいそう）が初めて海に広く分布したのもこの時期である。

　しかし、この時期の見物はなんと言っても顕花植物（花を咲かせる植物）が生息域を急速に広げたことである。その拡大には、ハチやアリ、甲虫といった昆虫が力を貸していた。モクレンやイチジク、サッサフラスは、シダ類や針葉樹、イチョウ、ソテツをすぐに数で圧倒するようになった。

　恐竜や翼竜、プリオサウルス、アンモナイトなど、この時期に繁栄していた生物の多くは、6500万年前の白亜期末に起きた大量絶滅事件で死滅した。実際のところ、白亜紀とともに中生代が終わり、陸、海、空の様子は以前とは違うものになっていたと考えられている。