フォトギャラリー：太陽系

宇宙探査機ボイジャーが撮影した写真から作成したこの合成写真では、8つの惑星と木星の4つの衛星が月の地平線上、ばら星雲を背景にして不規則に並べられている。このシミュレーション写真にある惑星と衛星のほかに、私たちの太陽系には恒星、小惑星、彗星、そして例えば冥王星のような準惑星がある。

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最も近い隣の星でありながら、それでも火星は地球から6900万キロも離れている。私たちの太陽系はそれだけ無限の広さを持っているということだ。

科学者は火星の気候の謎を解こうと努力している。この赤い惑星に水があるという証拠は、火星の生命だけでなく、宇宙のほかのどこかに生命が存在する可能性についても解明の糸口となるだろう。

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土星の極で輝きながら回転している物質は、オーロラの「カーテン」である。オーロラは、土星の雲の上1600キロを超えて舞い上がっている。土星にオーロラが現れるのは、この環のある惑星の表面を流れる太陽からの強い風が原因だ。オーロラを引き起こすプロセスは、蛍光灯が光を発する現象に似ている。

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氷に覆われている冥王星は、かつては真の惑星として分類されていたが、いまは太陽系で5つある準惑星の1つとして分類されている。カロン、ニクス、ヒドラという有名な3つの衛星とここで一緒に写っている冥王星は、海王星の軌道の外側のカイパーベルトと呼ばれる円盤状の領域で軌道を描く天体グループの1つである。

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ローマの神々の主神にちなんでジュピタ―とも呼ばれている木星は、太陽系で最大の惑星である。その縞模様の暗い領域と明るい領域は、上層大気で東から西へ吹く強い風によって生じたものだ。それらの領域では、巨大な暴風圏が何年にもわたって猛威を振るっている。巨大な暴風の渦の1つである大赤斑は、少なくとも3世紀にわたって存在している。

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コロナと呼ばれる太陽の最外部が、皆既日食のために月の周りに現れる暈（かさ）のように輝いている。このような日食は、新月が太陽の前を通るときに起こる。
太陽、月、そして地球の軌道が傾いていて一列になることがめったにないため、このような日食は頻繁には起こらない（約1年に1度）。
皆既日食は地表から太陽のコロナを見ることができる唯一の機会であるため、天文学者は特別な関心を抱いている。

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数々のNASAの宇宙船によって撮られた写真を合成したこの写真は、太陽系の惑星の順序を示している。太陽に最も近い惑星の水星が一番上で、その下に金星、地球と月、火星、木星、土星、天王星、海王星と続いている。

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