移動と振動

　プレートには、少数の大規模プレートと多数の小規模プレートがある。大規模プレートのうち6枚には、「北アメリカプレート」、「アフリカプレート」、「南極プレート」のように大陸名に由来する名前が付けられている。小規模プレートもサイズは小さいが、地球を形作るという点では同じように重要だ。ファン・デ・フカ・プレートも極小ではあるが、アメリカ太平洋岸北西部に点在する火山への影響力は大きい。

　プレートは、岩石圏と呼ばれる地球の外殻を構成している。岩石圏には、地殻とマントルの最上部が含まれる。下層にある溶岩の対流が激動すると、それに合わせてプレートも寄せ集めの壊れたベルトコンベアのように動くことになる。地質学的活動のほとんどは、衝突したり分離したりするプレートの相互作用に起因している。

　地質構造の境界は、プレートの運動によって3つのタイプに分けられる。プレートが互いにまとまっていく収束型、プレートが分かれていく発散型、そしてプレートが相互に作用しながら横ずれを起こしていくトランスフォーム型の3タイプである。

収束型境界

　この境界は陸塊であるプレート同士が衝突する場所であり、地殻にできた無数のシワによって山脈が形成される。インドとアジアは約5500万年前に衝突し、地球で最も高い山系であるヒマラヤをゆっくりと押し上げた。そのような押しつぶしが続くと、それに従って山はさらに高くなっていく。地球上で最も高いエベレストも、明日の方が今日よりも少し高くなっているかもしれないのだ。

　収束型境界は、海洋プレートが沈み込みというプロセスで大陸プレートの下に潜っていく場所でも起こる。これによって上側のプレートが持ち上げられると、そこにも山脈が形成されることになる。また、潜り込む方のプレートが溶け、火山の噴火で噴き出すことも頻繁にある。例えば、南米のアンデスのいくつかの山はそのようにして形成されている。

　海洋プレート同士の収束では、たいていは一方のプレートがもう一方のプレートの下に潜り込み、地球上で最も深い北太平洋のマリアナ海溝のような深い海溝が形成される。この種の衝突では、最終的に日本のような弧状列島を構成する海底火山が生まれる場合もある。

発散型境界

　海洋の発散型境界では、地球のマントルの深いところからマグマが表面まで上昇してきて、複数のプレートが押し分けられる。その継ぎ目に沿って山や火山が生じる。このプロセスによって海底の形が変わり、巨大な海盆が拡大していく。一つの中央海嶺系が世界の海洋をつなぎ、その海嶺が世界最長の山脈になるのである。

　地上ではプレートが互いに反対方向へ引っ張られる場所で、アフリカのグレートリフトバレー（大地溝帯）のような巨大な地溝が形成される。このままプレートが分離を続けると、数百万年後には東アフリカが大陸から離れ、新しい陸塊が形成されていることだろう。その際のプレート間の境界は中央海嶺となるはずだ。

トランスフォーム型境界

　カリフォルニア州のサンアンドレアス断層は、トランスフォーム型境界の代表例である。そこでは2つのプレートが横ずれ断層に沿って互いにこすれ合っている。このような境界では山脈や海洋のような壮大な地形は生まれないが、不規則な動きによって大規模な地震が起こることが多い。サンフランシスコを壊滅させた1906年の地震はその一例である。