台地

　台地は、地殻の断片が互いに衝突し、溶けて再び地表に流れて戻ってくる際に形成されるが、そのプロセスには数百万年の時間がかかる。台地は単一のプロセスで形成されるものもあるが、地球の歴史の長い時期にまたがって、複数のプロセスの影響を受けて形成されるものもある。

　地球上で最高かつ最大の台地であるチベット高原は、約5500万年前に起こった2つのプレートの衝突によって形成された。その衝突の継ぎ目に沿って陸地が歪み、形成されたのがヒマラヤ山脈である。離れた場所では地殻は隆起したが、つぶれたりシワを作ったりすることはなく、その代わりに“世界の屋根”とも称される平坦で広大な台地が形成された。

　多くの台地は、地球内部の奥深くにあるマグマが地表に向かって押し進み、地殻を突き破る手前まで達した際に形成される。マグマは地殻を突き破るのではなく、その上にある大きく平らな、貫通不能な岩石を持ち上げるのである。約1000万年前に始まったコロラド高原の最後の隆起は、マグマの圧力によって押し上げられた可能性があると地質学者は考えている。

　地面の亀裂から何度も溢れ出し、そのたびに数百平方キロにわたって広がる溶岩流も、巨大な台地をゆっくりと形成することがある。アメリカの太平洋岸北西部にあるコロンビア高原やインド中西部のデカン高原は溶岩流で形成されている。

　インド洋のマスカリン海台のように海洋に形成される台地もある。マスカリン海台は、宇宙からもはっきり見ることができる数少ない水面下の地形の1つで、インド洋に浮かぶセーシェル諸島からモーリシャス諸島までの約2000平方キロにわたって広がっている。

風と水の力

　台地は、隆起した地形の側面が長い時間をかけて風雨による侵食を受けた際にも形成される。こうしてできた地形は地理学上、周囲の地形と区別されるものとなる。さらに風雨による侵食が続くと、台地は最終的にメサ（卓状台地）やビュート（孤立丘）になり、ユタ州南部の有名なアーチーズ国立公園にあるアーチや岩柱のような奇妙な地形が形成される。

　水は台地に対する最も大きな侵食力である。川沿いの台地の場合、川の流れによって渓谷が削られて岩石が生まれ、堆積物は海へと押し流される。時間が経つと、そのような渓谷がグランドキャニオンのような雄大な峡谷になる。グランドキャニオンはコロラド川の水流によって絶えず削られているのである。