平野

　北アメリカの広大なグレートプレーンズ（大草原地帯）の原形ができたのは10億年以上前、大陸地殻の小さな断片同士が衝突して結合したときのことだ。時が進むにつれ、その地形は海洋堆積物で満たされていった。周期的に現れる浅い海に覆われたり、氷河や河川によってロッキー山脈やアパラチア山脈が侵食されたためだ。今日でも、山の侵食によって生まれた残骸がグレートプレーンズに流れ込んでいる。

　雪解け水や激しい雨が満ちて土手で支えきれない水量になると、川は氾濫する。溢れた水は周囲の地形を覆うように広がり、通常なら流路に沿って下流へ運ばれていくはずの泥や砂、沈泥が途中で遺棄されてしまう。数千年を経るうちに、そのような堆積物によって氾濫原（はんらんげん）が形成されてくる。

　沖積平野は、山の急な谷川が下流の平坦な地域へ勢いよく流れ出る場所で形成されることが多い。土手を越えて流れる急流によって運ばれた堆積物が扇状に広がっている。

　広く開けた谷底では、川が海へ向かって蛇行してゆく。その曲がりくねった流路によって谷底は次第に幅を広げ、後に残る堆積物の道筋は常に変わり、沖積平野が形成されていく。

　スネークリバー平原は、オレゴン州からネバダ州北部とアイダホ州南部をまたぎ、ワイオミング州まで広がっている。その地質学的な歴史は複雑だ。西端にみられる亀裂は地殻に達しており、さらに複雑なことに、玄武岩質溶岩流の源流が現在のイエローストーン国立公園の地下を流れるマグマのホットプルーム（マントルの上昇流）にあるらしいのだ。

　海岸平野は海に接して広がる低地であり、山や台地などの高い地形によって内陸から切り離されている。多くの海岸平野は、川が運んできた堆積物で形成される海底の一部である。海岸平野の水面下に沈んでいる部分のことを、地質学では大陸棚という。