海洋

　海の深い水によって遮られているが、海底には起伏の激しい山地や広大な台地、活火山、底なしに思えるような海溝が隠れている。このような海底地形は形成と崩壊を無限に繰り返している。そこでは中央海嶺に沿って新しい地殻が生まれ、古い地殻は燃えさかるマントルの奥深くに押し込まれていく。

　海洋が出現したのは、地球の誕生から数億年後、地球が荒々しい発育期を終えて冷えていったときのことである。岩石が何層にも積み重なり、火山から噴出した大量の水蒸気が大気を満たし、凝縮して雨となった。数千年間激しく降り続けたその雨が巨大な低地を満たし、世界で最初の海が形成されたのである。

　大陸地殻は海底表面より厚いが密度は低い。陸地と海の境目にあたるのは、水面下まで延びた大陸がなだらかに傾斜している部分、大陸棚である。大陸棚は傾斜が急になった場所、大陸斜面で終わる。その傾斜を降りていくと深海にたどり着き、海底には平野や台地、山、尾根、峡谷などがある。それらは、島として海面に顔を出している特定の地形の最上部を除き、すべて人間の視界からは隠されている。

地殻は常に新しい

　海洋にある最も古い岩石はたった2億年前のものである。約45億年前に誕生したとされるこの惑星からすれば随分と新しい。新しい地殻は、地中深部のマントルが常に上昇してくる場所である中央海嶺系に沿って形成される。中央海嶺系は、野球のボールの縫い目のように海中を蛇行している大規模な海底山脈である。新しい地殻が生まれると、プレートと呼ばれる地殻の断片が押し分けられることになる。

　この押す力によって、プレート縁辺域の古い海洋地殻はほかのプレートの端に衝突する。大陸地殻と衝突すると、密度の高い（重い）海洋地殻は“沈み込み”と呼ばれるプロセスを経て大陸地殻の下に潜り込んでいく。マントル奥深くに入った地殻は溶けてマグマになり、中央海嶺または孤立した火山を通じて再び表面に噴出される。

　沈み込み帯は深い海溝が特徴であり、そのすぐ向こう側（大陸側）では、日本のような弧状列島や南米のアンデスのような山脈が隆起していることが多い。海洋地殻の断片同士が衝突する場所では、特に深い海溝が形成される。北太平洋のマリアナ海溝は、チャレンジャー海淵と呼ばれる地球の最深部まで、海面下1万920メートルの深さがある。