山

　この巨大な塊は、海の中を含め世界のあらゆるところで隆起している。通常、山には急勾配の斜面があり、急な尾根とゆるやかな尾根がある。一番高いところは、峰や頂と呼ばれる。地質学的には、周囲と比べて300メートル以上隆起している地形のことを山とする場合が多い。山脈とは、複数の山が密集して1つの連なりになっている地形のことである。

　世界最高クラスの山脈は、地殻の断片（プレート）がプレートテクトニクスと呼ばれるプロセスの中で互いに衝突し、まるで正面衝突した自動車のボンネットのように歪んだときに形成された。アジアのヒマラヤ山脈の形成も、約5500万年前に始まった大きな衝突が原因である。世界最高クラスの山のうち30がヒマラヤ山脈に属している。エベレスト山の頂上（標高8850メートル）は地球上で最も高い場所である。

　頂上からふもとまでの差が最も大きい山は、太平洋のハワイ島にある休火山、マウナケア山である。マウナケア山は海面からの高さは4205メートルしかないが、ふもとである海底からの高さは1万203メートルにも及ぶ。

山の種類

　火山は、地球内部の奥深くから地殻を破って噴出した溶岩が、積み重なったときに形成される。海中の地殻でも火山は形成される。例えばハワイ諸島はすべて、海底で噴出した溶岩が高く積もってできた火山の頂上である。一方、地上ではアメリカ、ワシントン州のセント・ヘレンズ火山や日本の富士山が有名である。火山の噴火は、山を築くどころか破壊してしまう場合もある。例えば1980年のセント・ヘレンズ火山の噴火では、頂上部が吹き飛ばされてしまった。

　地殻を押し上げるマグマが地表に噴出する前に固まってしまうと、いわゆるドーム型の山が形成される。そのようなドームが風雨で侵食されると、峰と谷が形成される。アメリカ、サウスダコタ州のブラックヒルズやニューヨーク州のアディロンダック山地がその実例だ。台地型の山はドーム型の山と似ているが、衝突したプレートが褶曲や断層活動なしに土地を押し上げたときに形成される。その後、この種の山は風化と侵食で外形が形成される。

　ほかの種類の山は、プレート内およびプレート間の応力（ストレス）によって地表に亀裂や断層が生じ、岩石のブロックが上昇したり下降するときに形成される。断層地塊型の山には、カリフォルニア州とネバダ州にまたがるシエラネバダ山脈、ワイオミング州のティートン連山、およびドイツのハルツ山脈がある。

　山は天然の国境を定める地理学的な特徴として利用されることが多い。また、その高さは海上で発生した台風を失速させたり、雲から水分を絞り取ったりして天候のパターンに影響を与えることもある。一方の斜面が反対側に比べてひどく乾燥している場合も多い。起伏の激しい地形は退却軍や侵略軍にとっての避難や防護の場所にもなる。