峡谷

　世界で最も有名な峡谷を表す言葉として「グランド（雄大な）」が使われている。過去数百万年をかけてコロラド川によって削られたグランドキャニオンは、長さ446キロ、深さ1500メートル余りあるが、幅は最大でも29キロしかない。

　グランドキャニオンの岩石層は、コロラド高原の形成期について多くのことを教えてくれる。例えば、20億年前に形成された岩石で山脈は築かれ、後に侵食で消え去ったこと。堆積層は古代の海で積み重ねられたこと。多くの山が隆起し、侵食が繰り返されてきたこと。内海が存在し、火山が爆発したこと。川が誕生し岩石層を侵食してこの雄大な亀裂を削り出したことなど、さまざまだ。

　各層ではそれぞれ異なる侵食が続いている。崩れて斜面になる層もあれば、切り立った崖になる層もある。それらの層は積み重なり、川の水際まで続く不規則な階段のようになる。鉱物が混ざり合った各層は、赤、黄、緑と独特の色相を呈している。

峡谷の種類

　峡谷の中には、崖の土台でどこからともなく水が湧いた場所から始まるものもある。崖は透過性のある岩石で構成されているため、水は崖の外に流れ出ることなく岩石に染み込んでいく。だが、下の透過性のない層にぶつかると横へ漏れ出すことになる。その水が外へ出てきた場所では、崖壁が脆くなってやがて崩れ落ちていくのである。ボックスキャニオンと呼ばれる断崖絶壁の峡谷は、崖壁の断面が何度も崩れて崖がどんどん後退していったときに形成されるものだ。このような峡谷の源頭部は、少なくとも3面が崖で囲まれている。

　スロットキャニオンは、周期的な鉄砲水によって侵食台地に刻み込まれた狭い回廊である。幅が1メートルに満たないが、深さは百数十メートルに及ぶものもある。

　海底峡谷は形状の点では陸地の峡谷と似ているが、その成因は海底の海流である。海底峡谷の多くは河川峡谷の単なる延長でしかない。河川が海に流れ込んでそのまま大陸棚を横切るように流れるためである。ほかの海底峡谷は、海底に時折突っ込んでいく乱海流によって削られてできる。