岩石

岩石とは正確には何なのか

　地質学的にいえば、岩石は固体の結晶で構成された天然物質であり、その結晶はさまざまな鉱物が融合した集合体である。それらの鉱物には同時に形成されたものもそうでないものも含まれるが、重要なのは、さまざまな鉱物が自然のプロセスで結合されているということである。

　岩石は火成岩、堆積岩、および変成岩という基本的な3つのタイプに分かれる。

　地球の地殻で極めてありふれた存在である火成岩は、火山の産物であり、溶解物質から形成されている。このタイプには火山から噴出した溶岩だけでなく、地下深くで凝固したマグマによって形成される花崗岩のような岩石も含まれる。

　すべての大陸の大部分はこの花崗岩で構成されており、海底は最も一般的な火山岩である玄武岩という黒ずんだ溶岩で形成されている。玄武岩は、ハワイやアイスランドにある火山の溶岩流や、アメリカ北西部の広い山岳地帯の地質を形成している。

　花崗岩の中には非常に古いものもある。オーストラリアにある一部の花崗岩は40億年以上前に形成されたものとみられているが、相当な地質学的な力を受けて分類が難しいほどに変化してしまっている。

　堆積岩は侵食された岩石の欠片（かけら）から形成されるが、植物や動物の残骸から形成されることもある。そのような欠片は湖、海、および砂漠といった低地に蓄積し、その上に重なる物質の重量で再び岩石へと圧縮されるのである。砂岩は砂から、泥岩は泥から形成され、石灰岩は貝殻、珪藻（ケイソウ）、またはカルシウム豊富な水に沈殿した骨のような鉱物質から形成される。

　化石が最も多く見つかるのは堆積岩の中である。堆積岩は“地層”と呼ばれる層構造になっている。

　変成岩とは、圧力や熱、流体の貫入などによって変形した堆積岩か火成岩のことである。熱は近くのマグマや、温泉の貫入から受けることがある。あるいは、地殻変動で岩石が地下深くに引き込まれる「沈み込み」という現象から熱を受ける場合もある。

　大理石は石灰岩が、珪岩（けいがん）は砂岩がそれぞれ変成したものであり、片麻岩（一般的な変成岩の一つ）は花崗岩を元に形成される場合がある。