走りは苦手なホビット、やはり新種か

　インドネシアのフローレス島で2003年に発見され、“ホビット”と呼ばれている古代の小型人類の足の化石を調べたところ、現生人類とはまったく異なるスタイルで歩いていたことが判明したという。

　ニューヨークにあるアメリカ自然史博物館の古生物学部門学芸員であり、今回の研究にも参加しているウィリアム・ハーコート・スミス氏は、「彼らの足には原始的な特徴がいくつかある」と述べている。

　同氏はまた、足に注目したこの成果はこの1万8000年前の化石がホモ・フローレシエンシスという固有種であることを示す新たな証拠であると考えている。ただし、固有種という解釈には異論もあり、フローレス島の化石は遺伝病などが原因で小型化した現生人類の骨であると考える科学者たちもいる。

　ハーコート・スミス氏の話によると、足の化石には直立歩行の確かな証拠して、柔軟さに欠ける構造や、物を掴むには適さない、ほかの指と対向していない親指などがあるという。しかしその足には、土踏まずを構成するアーチ構造がないという。アーチ構造は2足歩行の際にバネの役割を果たす現生人類の重要な特徴であり、特に走る際には欠かせない。

「現生人類のようには長い距離を走れなかっただろう」とハーコート・スミス氏は話す。先週発行の「Nature」誌では、つま先がチンパンジーのようにずんぐりと丸まっていることや、現生人類と比べて足のサイズが異常に大きいことなど、ほかにも原始的な特徴が列挙されている。

「歩行の際には、（構造上）ももを大きく上げなければ足が地面から離れなかった。荒っぽくて不自然な足取りだったに違いない。ホビットの運動メカニズムはまだ完全には解明されていないが、現生人類より膝や股関節を大きく曲げ、より大きな動作で歩いていただろう」と、同氏は語った。

　ホビットの手首、頭骨、脳、肩、足などから得られた新しい証拠によって、この小型人類がフローレス島にたどり着いた時期も書き換えられるかもしれない。研究チームは当初、ホビットは約200万年前にアフリカを離れてアジアにたどり着いたホモ・エレクトスの子孫であると考えていた。しかし新たに分析が行われた結果、ホビットの祖先がもう少し原始的だった可能性が出てきたのである。

「ホモ・エレクトスより少し早く、別の人類がアフリカを飛び出し、インドネシアを経由してフローレス島にたどり着いたのではないか。あらゆる種類の証拠がそう示唆しているように思える」とハーコート・スミス氏は話す。ホビットはフローレス島に着いてから小型化したのか、あるいは元々小型だったのかは、依然として謎であるという。

　アメリカ、マサチューセッツ州にあるハーバード大学の古人類学者ダニエル・リーベルマン氏は、今回の「Nature」誌の記事に次のような解説を寄せている。「私を含めた多くの科学者たちが、ホビットが新種なのかどうか判断できかねている。ホモ・フローレシエンシスの性質や体の構造についてはもっと多くの証拠が必要だ」。また同氏は、「最近は、ホビットがホモ・エレクトスより解剖学的に見てもっと原始的な種から進化したことを示唆する研究結果が増えてきている」とも述べている。

　一方で、ペンシルバニア州立大学の進化生物学者ロバート・エックハルト氏は、ホビットが固有種であるという説に依然として懐疑的である。「“新種説”の支持者が発表する新しい論文はすべて、彼らが以前に発表した論文と矛盾している。欠陥のある仮説は、その場しのぎの修正が繰り返されるものだ。なんとかホモ・フローレシエンシスという新種の存在を立証しようとして、場当たり的な説が唱えられているだけだ」と同氏は述べた。

Image courtesy Djuna Ivereigh/ARKENAS