ハッブル、冥王星の真の姿を明らかに

　白、ダークオレンジ、チャコールグレーなどの色が帯状に連なっている。こんな冥王星の表面の様子が、ハッブル宇宙望遠鏡が撮影した画像を元に作成された、これまでで最も鮮明な冥王星の画像で見えるようになった。

　今回のプロジェクトを指揮した、コロラド州ボルダーにあるサウスウエスト研究所のマーク・ブイエ氏が2月4日の記者会見で語ったところによると、今回使用したハッブルの画像は2002年から2003年にかけて撮影されたもので、冥王星の極端な季節変動により表面に急激な変化が生じている様子が観察されるという。

　ブイエ氏の研究チームは、並行して稼動する20台のコンピュータを駆使して4年間にわたるプロジェクトを実施した。ハッブルが撮影した画像384枚を組み合わせることにより、冥王星という準惑星の「実際の色に最も近いと思われる」画像を作り上げた。「冥王星の周りを宇宙船で飛びながら窓の外を見ると、こんな眺めが見えるはずだ。もっとも、この画像よりも鮮明に見えるだろうけれど」とブイエ氏は語る。

　画像からは冥王星がこれまで考えられてきたよりもずっと動きのある世界であることがわかる。2015年に冥王星に到達するNASAの無人探査機ニューホライズンが、どのような調査に重点を置くべきかを考える上で参考となるものだ。

　冥王星のオレンジ色と灰色の色彩は、太陽光が地表を包むメタンガスを分解してできた炭素を多く含む残留物によって作り出されている可能性があることが、今回作成された画像からわかっている。

　ハッブルが撮影した写真から地表の詳しい状態を探ることはできないが、地表上の明暗がはっきりとうかがえることから、冥王星の地形が非常に変化に富んだものであることが推察される。

　さらに、今回の画像と以前の画像とを見比べると、冥王星は2000年から2002年にかけて、南半球側が著しく赤黒い色に変化し、一方で北半球側は明るさを増したことが分かるという。おそらくは冥王星の季節の変化に応じて、氷がいったん溶けた後で再び固まったからだろうと、カリフォルニア州パサデナにあるカリフォルニア工科大学のマイク・ブラウン氏は記者会見で語った。

　冥王星は、太陽系の中のカイパーベルトと呼ばれる領域を、非常に細長い楕円を描きながら248年かけて太陽の周りを一周している。冥王星の軌道が楕円形であるため、軌道上の場所によって太陽までの距離に差があり、一番近い位置で約44億キロ、一番遠い位置では約73億キロと大きな差がある。

　ブラウン氏によると、太陽までの距離の極端な差が、これまで確認されている太陽系の天体の中でも最大規模の変動が冥王星の地表に生じる原因だという。同氏は、木星や土星などの大気に包まれた惑星の表面の様子が絶えず変化していることを例にあげ、「季節があると変化も激しくなる。なぜなら季節風が地表にあるものを色々な場所に運んで回るからだ。それでも、冥王星のように地表が急激に変化する例は珍しい」と語った。

　冥王星の季節が春から秋に変わる時の変化をブラウン氏は次のように説明する。「地球なら、気温摂氏15度から21度ほどの心地よい春だったのが、秋になった途端に摂氏マイナス68度ほどにまで急激に落ちるようなもので、とても住めるような所ではない」。

　ハッブルの撮影による最新の冥王星の写真は、実際には最近の改良前まで搭載されていたカメラで撮影されたものである。2009年に「広視野カメラ3」（Wide Field Camera 3: WFC3）が搭載されてからは、冥王星を以前よりも鮮明に撮影できるようになった。

　しかし、冥王星の姿を最も良く伝える写真はニューホライズンが撮影することになりそうだ。2006年に打ち上げられたニューホライズンは、冥王星までの距離の半分以上の飛行を終えている。やがて冥王星を周回する軌道に乗って、カイパーベルト内に存在する、その多くが未解明の物体について新たな観察情報を地球に送る最初の宇宙探査機となる予定である。

「冥王星は太陽系外縁部にある天体で最も大きいわけではない。しかし冥王星こそは、地球に最も近いこともあり、太陽系外縁部にあるその他すべての天体について私たちが最も多くを学ぶことができる天体だろう」。

Image courtesy NASA; ESA; H. Weaver (JHU/APL); A. Stern (SwRI); and the HST Pluto Companion Search Team