タツノオトシゴが直立姿勢の理由

　タツノオトシゴは保護色と直立姿勢を生かして海草の茂みに紛れ込む優れた擬態生物であるが、その特異な性質がいつどのようにして身に付いたのかはこれまで謎とされてきた。しかし今回、新たな研究によってその謎がようやく解明されたという。

　タツノオトシゴなどの小さくてもろい骨は堆積物に埋もれる前に壊れてしまうため、化石として保存されることが少ない。このため、タツノオトシゴの進化の過程を確認できる証拠はほとんど残されていない。

　そこで、オーストラリアのシドニーにあるマコーリー大学のピーター･テスク（Peter Teske）氏とルチアーノ・ベヘレガレイ（Luciano Beheregaray）氏は、最も近縁の現生生物であるピグミーパイプホースを利用し、両者の遺伝子を比較することでタツノオトシゴの進化史を調べることにした。

　調査の結果、タツノオトシゴとパイプホースは約2500万年前に分岐したことが突き止められた。ちょうど、インド洋と太平洋が接する辺りで地殻変動が活発化し、浅瀬が多く作り出されていた時期である。

　浅瀬で生育する海草は、新たに形成された浅瀬の隅々まで生息域を急速に広げ、タツノオトシゴの祖先の生息域も海草に追随して広がったと研究チームは推測している。

　海草藻場では、水平方向に泳ぐ魚は環境を利用してうまく隠れることができず、すぐに捕食魚の餌食となってしまう。

　タツノオトシゴの祖先は、その解決策として直立姿勢になった可能性がある。体が直立していれば、海草の茂みに溶け込んで上手に身を隠すことができるからだ。

「今回の発見は驚くべきものだ。水平方向に泳ぐピグミーパイプホースは一見その姿がタツノオトシゴによく似ていたため、何らかの理由によってタツノオトシゴが先祖返りした種ではないかと推測していた。しかしその遺伝的特徴は、むしろパイプホースの方が原種であることを明確に示している」と、テスク氏は解説する。

　この最新の研究結果は、「Biology Letters」誌に掲載されている。

Photograph by Robert Sisson/NGS