カモノハシは自然界で最も奇妙な動物だ。事実、初めてこの動物の標本を見た科学者は、違う動物を繋ぎ合わせた偽造標本ではないかと疑った。カモノハシについて説明するには、よく知られたほかの動物にたとえるのが一番分かりやすいだろう。水かきのついた足とクチバシはアヒル、しっぽはビーバー、胴体と毛皮はカワウソといった具合だ。オスはうしろ足のかかと部分に鋭い毒針を持っており、敵に猛毒のキックをすることがある。
前足で水をかき、うしろ足とビーバーのようなしっぽで舵を取りながら優雅に泳ぎ、水中で狩りをする。皮膚のひだが目や耳に水が入り込むのを防ぎ、鼻孔も防水性のある膜でふさがれる。このようにして水中を1〜2分間泳ぎ、敏感なクチバシを使ってエサを見つける。陸上での動きは水中よりややぎこちない。しかし、水かきが格納されてツメが出るので走ることもできる。また、ツメと足を使って水辺に泥の巣穴を作る。
オーストラリアに住むこの哺乳動物は水底を漁って捕食する。水の底から昆虫や幼虫、貝、ミミズなどを砂利や泥と一緒にクチバシですくい上げる。すくったものはすべて口の中にため、水面に出てから砕いて食べる。カモノハシは歯を持たないため、一緒にすくった砂利が食料を小さく砕くのに役に立つ。
繁殖の仕方も非常に独特である。哺乳類だが卵生で、通常1〜2個の卵を産み、体としっぽの間に挟んで温める。卵は10日ほどで孵化するが、生まれたての子どもは2センチほどの大きさしかなく非常に頼りない状態である。母親は子どもが自力で泳げるようになるまで3〜4カ月間面倒を見る。
