カバは水辺を好むため、古代ギリシャでは「河の馬」と呼ばれていた。1日のほとんどを川や湖の中で過ごし、アフリカの強い太陽の下でも巨体を涼しく保っている。優雅に水中を動き回り、泳ぎが得意で、最高で5分ほど潜っていられる。しかしながら、水中を歩いたり、水底に足をつけて立ったり、あるいは浅瀬に横たわったりするにはその体には大きすぎるようだ。目や鼻は頭部の高い位置にあるため、体がほとんど水中につかっても周囲を見わたすことができるし、呼吸もできる。
水辺で日光浴をし、赤い脂のような物質を分泌することから、カバは血の汗を流すという俗説が生まれた。実は、この液体には保湿と日焼け止めの効果があり、細菌から皮膚を守る役割も果たしている。
日暮れには草を食べるために陸上へ移動する。一晩で10キロほどの道を一列になって移動し、約35キロもの草を食べる。巨大な体の割に、1頭あたりの摂食量は比較的少ない。陸上で脅威を感じると、水辺を目指して一目散に走る。短距離であれば、カバは人間に匹敵するほどの速さで走ることができる。
産まれたてのカバは45キロ近くもあり、耳や鼻孔を閉じることができるので、陸上でも水中でも乳を飲むことができる。メスは2年おきに1頭の子どもを出産する。出産後すぐに、ワニやライオン、ハイエナなどから子どもを守ってくれる群れに加わる。
カバはかつては広範囲に分布していたが、現在はサハラ以南のアフリカの東部、中央部および南部にのみ生息しており、個体数は減少している。
