ロッキー山脈東方の大草原地帯であるグレート・プレーンズのシンボルともいえるバイソンは北アメリカで最も体重の重い動物だ。
バイソンは肩までの高さが1.5〜2メートル、体重が900キロ以上にもなる。その大きさにもかかわらず、非常に足が速く、必要とあれば時速65キロもの速さで走ることができる。曲がった鋭いツノの長さは60センチにもなる。この大きな草食動物は、草原の草やハーブ、低木や小枝を食べる。バイソンは、消化する前に一度飲み込んだ物を胃から口に戻して再びかむ反芻動物である。
「カウ」と呼ばれるメスと「ブル」と呼ばれるオスは通常、別々の小さな群れで行動するが、夏の繁殖期には集まって大きな群れとなる。オス同士は繁殖の優位性をめぐって争うが、そうした争いが危険なものになることはない。メスは9カ月間の妊娠期間を経て1頭の子どもを産む。
かつてバイソンは、グレート・プレーンズと北アメリカの多くの場所で生息していて、ネイティブ・アメリカンの社会にとって極めて重要な存在であった。しかし19世紀、開拓者が食用やスポーツ狩猟のため、またネイティブ・アメリカンから大切な資産を奪うために、5000万頭ものバイソンを殺し、大きな群れを形成していたバイソンも数百頭まで減少してしまった。今日、バイソンの個体数はやや回復し、保護区の個体と牧場で飼育されている個体を合わせ約20万頭である。
